Conodonte, diminuto fósil en forma de diente compuesto por el mineral apatita (fosfato de calcio); Los conodontos se encuentran entre los fósiles más frecuentes en las rocas sedimentarias marinas de la era Paleozoica. Entre 0.2 mm (0.008 pulgadas) y 6 mm de longitud, se conocen como microfósiles y provienen de rocas que varían en edad desde el Período Cámbrico hasta el final del Período Triásico. Son, por lo tanto, los restos de animales que vivieron durante el intervalo de tiempo de 542 millones a 200 millones de años atrás y que se cree que fueron pequeños invertebrados marinos que viven en los océanos abiertos y las aguas costeras en los reinos tropicales y templados. Solo recientemente se ha encontrado el animal portador de conodontes, preservado en rocas de grano fino de América del Norte. Las formas de los conodontes se describen comúnmente como conos simples (como dientes afilados), tipos de barra (un eje doblado delgado con cúspides o colmillos como agujas a lo largo de un borde), tipos de cuchillas (filas de conos aplanados de tamaño variable) o tipos de plataforma (como cuchillas, con bridas anchas a cada lado que forman una pequeña repisa o plataforma alrededor de la cuchilla). Ahora se conocen más de 1,000 especies o formas diferentes de conodontos.
Período Silúrico: Conodontos
Los conodontos constituyen un tercer grupo de fósiles índices importantes para la correlación siluriana. Estos microfósiles fosfáticos con
Algunos conodontos existen en dos formas, "derecha" e "izquierda". Se sabe que ocurrieron en conjuntos de pares simétricos bilateralmente en el animal, como dientes pero más delicados y frágiles. Los pocos conjuntos descubiertos hasta ahora parecen contener hasta nueve especies diferentes, o formas, de conodontos. Barras, cuchillas y plataformas pueden estar presentes en un solo conjunto o aparato. Cómo los conos individuales encajan en ensamblajes es incierto. El aparato conodont parece haber sido colocado en la entrada del intestino y haber ayudado en el movimiento de partículas de alimentos. La relación de este pequeño animal (30–40 mm de largo) con los grupos de animales conocidos como gusanos todavía es discutible, y no se sabe que exista una criatura exactamente compatible hoy en día.
Los conodontos son fósiles muy útiles en la identificación y correlación de estratos, ya que evolucionaron rápidamente, cambiando muchos detalles de sus formas a medida que pasaba el tiempo geológico. Por lo tanto, cada grupo sucesivo de estratos puede caracterizarse por conjuntos de conodontos o faunas distintivos. Además, los conodontes están muy extendidos, y especies idénticas o similares se encuentran en muchas partes del mundo. Las lutitas negras y las calizas son especialmente ricas en conodontos, pero otros tipos de rocas sedimentarias también pueden ser productivas. En algunas partes del mundo, los conjuntos de conodontos, considerados como los de los animales que viven en el océano abierto, se pueden distinguir de otros que se cree que pertenecen a comunidades costeras.
Los conodontos más antiguos son de rocas del Cámbrico inferior; son en gran parte conos individuales. Los tipos compuestos aparecieron en el Período Ordovícico, y para la época siluriana había muchas especies diferentes de conos, barras y tipos de cuchillas. La mayor abundancia y diversidad de la forma del conodonte se produjo en el período Devónico, donde se sabe que existieron más de 50 especies y subespecies del conodonto Palmatolepis. Otros tipos de plataformas también eran comunes. Después de este tiempo comenzaron a disminuir en variedad y abundancia. Para la época del Pérmico, los animales conodontes casi se habían extinguido, pero se recuperaron en el Triásico. Al final de ese período se extinguieron.
Los conodontos se obtienen más comúnmente al disolver las calizas en las que se encuentran en ácido acético al 15 por ciento. En este ácido son insolubles y se recogen en el residuo, que luego se lava, se seca y se pone en un líquido pesado como el bromoformo a través del cual se hunden los conodontes (los granos minerales comunes insolubles en ácido flotan). Los conodontos se estudian con gran aumento utilizando un microscopio binocular. El trabajo sobre estos fósiles ahora se lleva a cabo en muchos países. Descubiertos originalmente en Rusia a mediados del siglo XIX, fueron reconocidos como muy útiles en la datación y correlación de rocas en los Estados Unidos y Alemania unos 100 años después. Quizás las correlaciones más detalladas por medio de estas microfaunas se han hecho en el Sistema Devónico de rocas. Las secuencias gruesas continuas de calizas en las que ocurren se han estudiado especialmente en América del Norte, Europa y Marruecos, y la sucesión de conodontos allí sirven como estándares de referencia. Los conodontes obtenidos de rocas similares en otros lugares se pueden comparar con estos, y se pueden hacer correlaciones. Los estratos que se distinguen por conjuntos de conodontos especiales se denominan zonas. Hay 10 zonas de conodontes generalmente reconocidas en el Ordovícico, 12 zonas en el Silúrico, 30 en el Devónico, 12 en el Carbonífero, 8 en el Pérmico y 22 en el Triásico. Los refinamientos y variaciones de estos esquemas zonales se realizan de vez en cuando a medida que aumenta el conocimiento.
La extinción del animal conodonte sigue siendo un misterio sin resolver. No parece haber coincidido con un evento geológico en particular, ni hubo extinciones de otros grupos de criaturas marinas al mismo tiempo. Los registros de conodontos de estratos más jóvenes han demostrado ser fósiles derivados de rocas más antiguas y enterrados nuevamente en una fecha posterior.
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