La esclavitud de la deuda, también llamada servidumbre por deudas, servidumbre por deudas o peonaje por deudas, un estado de endeudamiento a los propietarios de tierras o empleadores mercantiles que limita la autonomía de los productores y proporciona a los propietarios del capital mano de obra barata. Existen ejemplos de esclavitud por deudas, servidumbre por contrato, peonaje y otras formas de trabajo forzoso en todo el mundo y a lo largo de la historia, pero los límites entre ellos pueden ser difíciles de definir (ver esclavitud). Es instructivo considerar un sistema prevalente de esclavitud de deuda como un medio para identificar las características típicas de la condición. Por lo tanto, este artículo describe el sistema que existió entre los aparceros y los terratenientes en el sur de Estados Unidos desde la década de 1860 hasta la Segunda Guerra Mundial.
Después del final de la Guerra Civil estadounidense y la abolición de la esclavitud, muchos afroamericanos y algunos blancos en el sur rural se ganaban la vida alquilando pequeñas parcelas de tierra a grandes terratenientes que generalmente eran blancos y prometían un porcentaje de sus cultivos a los terratenientes. en la cosecha: un sistema conocido como aparcería. Los propietarios de tierras proporcionaron a los aparceros tierras, semillas, herramientas, ropa y alimentos. Los cargos por los suministros se dedujeron de la parte de la cosecha de los aparceros, dejándolos con una deuda considerable con los propietarios en los años malos. Los aparceros quedarían atrapados en una deuda continua, especialmente durante cosechas débiles o períodos de precios bajos, como cuando los precios del algodón cayeron en las décadas de 1880 y 90. Una vez endeudados, a los aparceros se les prohibió por ley abandonar la propiedad del propietario hasta que se pagara su deuda, lo que los puso en estado de esclavitud al propietario. Entre 1880 y 1930, la proporción de granjas del sur operadas por los inquilinos aumentó del 36 al 55 por ciento.
Los aparceros endeudados enfrentaban opciones limitadas. El racismo y el legado de la esclavitud en el Sur dificultaron las perspectivas para los afroamericanos después de la Guerra Civil, particularmente porque representaban la mayor parte de los aparceros del sur. Para liberarse de su deuda, los agricultores trataron de ganar dinero extra de varias maneras, como trabajar en granjas vecinas y vender los huevos, la leche y las verduras que producían además de su cultivo principal. Los bancos generalmente se negaron a prestar dinero a los aparceros, dejándolos más dependientes de los terratenientes. Un aparcero endeudado podría continuar trabajando para el mismo propietario e intentar pagar la deuda con la cosecha del próximo año o podría comenzar a cultivar para un propietario diferente con la deuda incorporada en el nuevo contrato.
Al encontrarse profundamente enredados en ese sistema de esclavitud de la deuda y enfrentarse a oportunidades limitadas para eliminar su deuda, muchas familias de agricultores se escaparon o se mudaron frecuentemente en busca de mejores oportunidades de empleo. En respuesta, los terratenientes emplearon jinetes armados para supervisar y disciplinar a los agricultores que trabajan en sus tierras.
Los contratos entre terratenientes y aparceros fueron típicamente duros y restrictivos. Muchos contratos prohibieron a los aparceros guardar semillas de algodón de su cosecha, obligándolos a aumentar su deuda al obtener semillas del propietario. Los propietarios también cobraron tasas de interés extremadamente altas. Los terratenientes a menudo pesaban los cultivos cosechados, lo que presentaba más oportunidades para engañar o extorsionar a los aparceros. Inmediatamente después de la Guerra Civil, los terratenientes con dificultades financieras podían alquilar tierras a los aparceros afroamericanos, asegurar su deuda y mano de obra, y luego expulsarlos justo antes de que fuera el momento de cosechar los cultivos. No era probable que los tribunales del sur fallaran a favor de los aparceros negros contra los terratenientes blancos.
A pesar de las limitadas opciones que ofrecía, la aparcería proporcionaba más autonomía que la esclavitud para los afroamericanos. La aparcería también permitió a las familias permanecer juntas en lugar de enfrentar la posibilidad de que un padre o hijo pudiera ser vendido y obligado a trabajar en una plantación diferente. Sin embargo, esas ventajas eran escasas en comparación con la pobreza y otras dificultades generadas por la esclavitud de la deuda.
La Gran Depresión tuvo efectos devastadores en los aparceros, al igual que la sobreproducción continua y el énfasis excesivo en la producción de algodón. Los precios del algodón cayeron drásticamente después de la caída del mercado de valores de 1929, y la recesión resultante quebró a los agricultores. La Ley de Ajuste Agrícola de 1933 ofreció a los agricultores dinero para producir menos algodón para aumentar los precios. Muchos terratenientes blancos se quedaron con el dinero y permitieron que la tierra previamente trabajada por los aparceros afroamericanos permaneciera vacía. Los terratenientes a menudo también invirtieron el dinero en la mecanización, reduciendo la necesidad de mano de obra y dejando a más familias de agricultores, blancos y negros, subempleados y en la pobreza.
Ese sistema de esclavitud de la deuda continuó en el Sur hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se extinguió gradualmente a medida que se generalizó la mecanización de la agricultura. Así también, los afroamericanos abandonaron el sistema cuando se trasladaron a empleos industriales mejor remunerados en el Norte durante la Gran Migración.
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