Control de la enfermedad
Prevención
La mayoría de las enfermedades se pueden prevenir en mayor o menor grado, siendo las principales excepciones las enfermedades idiopáticas, como los defectos metabólicos hereditarios. En el caso de aquellas enfermedades resultantes de la exposición ambiental, la prevención consiste en eliminar o reducir drásticamente los factores responsables del medio ambiente. Debido a que los productos químicos y otras sustancias y materiales se originan en gran medida de las actividades humanas, la prevención debería ser una simple cuestión de la aplicación de principios bien establecidos de higiene industrial. En la práctica, sin embargo, esto a menudo es difícil de lograr.
Las enfermedades infecciosas se pueden prevenir de una de dos maneras generales: (1) evitando el contacto y, por lo tanto, la transmisión de la infección, entre el huésped susceptible y la fuente de infección y (2) haciendo que el huésped no sea susceptible, ya sea mediante cría selectiva o por inducción de una inmunidad artificial efectiva. La naturaleza de las medidas preventivas específicas y su eficacia varían de una enfermedad a otra.
La cuarentena, que es un método eficaz para prevenir la transmisión de enfermedades en principio, solo ha tenido un éxito limitado en la práctica real. En solo unos pocos casos, la cuarentena ha logrado prevenir la propagación de enfermedades a través de las fronteras internacionales, y la cuarentena de casos individuales de enfermedades humanas ha sido abandonada por mucho tiempo como ineficaz.
No ha sido posible prevenir eficazmente la diseminación de enfermedades transmitidas por el aire, en particular enfermedades fúngicas transmitidas por el aire de plantas y enfermedades humanas del tracto respiratorio superior. La enfermedad tampoco se puede controlar normalmente mediante la eliminación de reservorios de infección, como los que se producen en animales salvajes. Sin embargo, hay ciertas excepciones en las que el reservorio de infección puede reducirse considerablemente. Por ejemplo, la quimioterapia de la tuberculosis humana puede hacer que los casos individuales no sean infecciosos. El sacrificio de ganado infectado puede reducir la incidencia de tuberculosis bovina, mientras que el sacrificio de aves de corral puede reducir la incidencia de la gripe aviar.
Cuando la infección se propaga menos directamente, a través de la agencia de vectores vivos o vehículos inanimados, a menudo es posible romper uno o más de los enlaces que conectan el huésped susceptible con la fuente de infección. La malaria puede controlarse eficazmente mediante la eliminación del vector mosquito, y el tifus transmitido por piojos en humanos puede regularse mediante métodos de desinfestación. Del mismo modo, las enfermedades propagadas en forma epidémica a través de la agencia del agua o la leche se controlan mediante medidas como la cloración de los suministros públicos de agua y la pasteurización de la leche.
La inmunización contra ciertas enfermedades proporciona inmunidad y puede usarse en estos casos, particularmente cuando otros métodos de control son poco prácticos o ineficaces. La inmunización masiva de niños en sus primeros años ha sido altamente efectiva en el control de la difteria, la viruela, la poliomielitis y el sarampión. Además, la vacunación contra la hepatitis B en niños de todo el mundo ha ayudado a controlar la propagación de este virus altamente infeccioso, y se espera que la inmunización de las niñas contra el virus del papiloma humano reduzca la incidencia futura de cáncer cervical. En circunstancias especiales, como en ciertas poblaciones militares, ha sido posible controlar con agentes medicinales profilácticos la propagación de enfermedades para las cuales no se han desarrollado vacunas efectivas.
