Libélula (suborden Anisoptera), también llamada más oscura, flecha del diablo o aguja de zurcido del diablo, cualquiera de un grupo de aproximadamente 3.000 especies de insectos depredadores aéreos que se encuentran más comúnmente cerca de hábitats de agua dulce en la mayor parte del mundo. Los caballitos del diablo (suborden Zygoptera) a veces también se llaman libélulas, ya que ambos son odonatos (orden Odonata).
Características distintivas y comportamiento de vuelo.
Las especies de libélulas (Anisoptera) se caracterizan por cuerpos largos con dos pares estrechos de alas membranosas intrincadamente veteadas que, aunque generalmente transparentes, pueden tener marcas de colores. A diferencia de los caballitos del diablo, los pares de alas delanteras y traseras tienen formas diferentes. Además, las libélulas descansan con sus alas extendidas horizontalmente, en lugar de mantenerse verticalmente una contra la otra (con la excepción de una familia muy pequeña, Epiophlebiidae). Las libélulas tienen una construcción más poderosa y generalmente son aviadores mucho más fuertes que los caballitos del diablo. El skimmer de globo (o planeador errante, Pantala flavescens), una libélula migratoria, por ejemplo, realiza un viaje anual multigeneracional de unos 18,000 km (aproximadamente 11,200 millas); Para completar la migración, los skimmers de globo individuales vuelan más de 6,000 km (3,730 millas), una de las migraciones más lejanas conocidas de todas las especies de insectos. Las libélulas también tienen enormes ojos saltones que ocupan la mayor parte de la cabeza, lo que les da un campo de visión que se acerca a los 360 grados.
Los adultos alados tienen colores variados en una variedad de tonos que van desde el metálico hasta el pastel. En comparación con otros insectos, son grandes, y algunos tienen envergaduras de hasta 16 cm (aproximadamente 6 pulgadas). Incluso las especies más pequeñas tienen unos 20 mm (0,8 pulgadas) de ancho. Además de ser voladores extremadamente ágiles, también se encuentran entre los insectos más rápidos. Los músculos del ala de la libélula deben estar calientes para funcionar de manera óptima y, por lo tanto, si se enfría, el insecto a menudo comienza a zumbar y tomar el sol para generar calor antes de emprender el vuelo. La velocidad y agilidad de la libélula contribuyen a que sea uno de los depredadores aéreos más efectivos. Los insectos voladores pequeños son la tarifa habitual, pero algunas libélulas regularmente consumen presas que representan el 60 por ciento de su propio peso.
Ciclo de vida y reproducción
Las libélulas jóvenes, llamadas larvas o, a veces, ninfas o náyades, son acuáticas y son tan depredadores dedicados bajo el agua como los adultos en el aire. Las larvas funcionalmente sin alas son generalmente moteadas o de color opaco, que coinciden con los sedimentos o las plantas acuáticas entre las que viven. Tienen ojos saltones algo similares a los adultos, pero poseen una estructura anatómica formidable que no está presente en el adulto. Llamada la "máscara", es una fusión del tercer par de piezas bucales de la larva. Desproporcionadamente grande, la máscara se pliega debajo de la cabeza y el tórax cuando no está en uso. Al final de la máscara hay un conjunto de pinzas en forma de abanico que se utilizan para capturar presas como gusanos, crustáceos, renacuajos y peces pequeños. Las diferentes especies de larvas de libélula pueden describirse como aspersores, excavadores, ocultadores o claspers. Su forma, metabolismo y respiración difieren concordantemente con el microhábitat que ocupan.
Las larvas se arrastran desde los huevos puestos en o cerca del agua. Algunas especies depositan sus huevos dentro del tejido vegetal, otras fijan sus huevos a sustratos en o por encima de la superficie del agua, y algunas pueden dejar caer o lavar sus huevos de su abdomen al agua. Las larvas absorben el oxígeno del agua usando branquias dentro del recto. El abdomen extrae agua y la bombea nuevamente a través del ano. El agua puede ser expulsada por la fuerza de esta manera, lo que resulta en propulsión a chorro como un medio de escape. Los desechos sólidos también se expulsan de esta manera. A medida que la larva crece, se muda, sus alas futuras se vuelven aparentes a la mitad del desarrollo de la larva. Estas vainas de las alas se agrandan rápidamente con cada muda sucesiva. Finalmente, la larva sale del agua (a menudo por la noche) y se muda por última vez, emergiendo como un adulto y dejando atrás una piel escayolada (exuvia).
Las libélulas, como los caballitos del diablo, exhiben una postura de apareamiento única de la Odonata. El hombre y la mujer se contorsionan en la posición de "rueda" antes de que se transfiera el esperma. Antes y después del apareamiento, las libélulas a menudo vuelan en tándem, con el macho remolcando a la hembra en vuelo usando abrazaderas en la punta de su abdomen para agarrar la parte posterior de su cabeza. Los pares de algunas especies pueden permanecer en tándem mientras la hembra pone sus huevos.
