George Ellery Hale, (nacido el 29 de junio de 1868, Chicago, Illinois, EE. UU., Falleció el 21 de febrero de 1938, Pasadena, California), astrónomo estadounidense conocido por su desarrollo de importantes instrumentos astronómicos, incluido el Telescopio Hale, un pulgada (508 cm) reflector en el Observatorio Palomar, cerca de San Diego. El empresario más eficaz en la astronomía estadounidense del siglo XX, Hale construyó cuatro observatorios y ayudó a crear la nueva disciplina de la astrofísica. También es conocido por su investigación en física solar, particularmente por su descubrimiento de campos magnéticos en las manchas solares.
Hale nació en una familia adinerada de Chicago y desde muy temprana edad fue cautivado por la ciencia. Construyó su primer observatorio a los 20 años en la casa de Hale y adquirió un refractor profesional de foco largo y un aparato espectroscópico que eran competitivos con el equipo de la mayoría de las universidades. Al graduarse del Instituto de Tecnología de Massachusetts con una licenciatura en física en 1890, Hale elucidó en su tesis superior su diseño para un espectroheliógrafo, un instrumento para fotografiar el Sol en un rango muy estrecho de longitudes de onda visibles (es decir, luz monocromática).
El trabajo de Hale y su observatorio llamaron la atención de William Rainey Harper, el primer presidente de la nueva Universidad de Chicago, que fue financiada por el millonario John D. Rockefeller. Harper atrajo a Hale y su observatorio a la universidad en 1892. En octubre de ese año, Harper y Hale obtuvieron el apoyo del magnate del transporte Charles T. Yerkes para construir un gran observatorio con un refractor de 40 pulgadas (102 cm), que sería Ser el más grande del mundo. Hale rompió con la planificación tradicional del observatorio, en la que los observatorios eran simplemente edificios que albergaban telescopios, y diseñó la nueva instalación, el Observatorio Yerkes, con espacio para "laboratorios para trabajo óptico, espectroscópico y químico".
En 1894, Hale fundó The Astrophysical Journal, que ayudó a profesionalizar la astrofísica definiendo estándares por los cuales los fenómenos astrofísicos debían ser descritos y discutidos. Desde su fundación, The Astrophysical Journal se ha convertido en la principal publicación de investigación en astronomía.
En su inauguración en 1897, el Observatorio Yerkes participó en un programa completo de astrofísica solar y estelar, pero Hale siempre estaba planeando telescopios más grandes. Pronto su personal fabricaba un reflector de 60 pulgadas (152 cm). En 1904, Hale estableció una estación de observación, el Observatorio Solar Mount Wilson, en la cima del Pico de Wilson en el sur de California. El reflector de 60 pulgadas se instaló en Mount Wilson cuatro años después en una instalación independiente apoyada por la recientemente establecida Carnegie Institution of Washington en Washington, DC
Hale fue uno de los principales impulsores del establecimiento de la Sociedad Astronómica Americana en 1899. Hale también fue muy activo en la ciencia internacional. En 1904 fundó la Unión Internacional para la Cooperación en Investigación Solar, que después de la Primera Guerra Mundial (1914–18) se transformó en la Unión Astronómica Internacional.
La lógica de Hale para construir observatorios se centró en el problema de la evolución estelar: cómo cambian las estrellas a medida que envejecen. Sin embargo, también estaba interesado en una amplia variedad de fenómenos solares. Fascinado con la estructura de las manchas solares, Hale pudo demostrar en 1908 que eran tormentas de gas remolino magnéticamente activas en la fotosfera solar. Este descubrimiento, hecho posible por la aplicación de Hale del efecto Zeeman a la espectroscopía solar, confirmó su convicción de que la clave del progreso astronómico radica en la aplicación de la física moderna.
Mucho antes de que su reflector de 60 pulgadas estuviera en funcionamiento en el Monte Wilson, Hale había puesto la mira en un reflector de 100 pulgadas (254 cm). Como lo había hecho con Yerkes, Hale persiguió a un filántropo local, el magnate del hardware John D. Hooker, en busca de apoyo. Retrasado por el imponente desafío de producir el espejo y luego por la Primera Guerra Mundial, el reflector de 100 pulgadas finalmente entró en funcionamiento en Mount Wilson en 1918. Hale había construido por tercera vez el telescopio más grande del mundo.
Mientras tanto, más de sus energías se centraron en la organización nacional de actividades científicas a través de su creación en julio de 1916 del National Research Council (NRC), que reunió la experiencia científica para las necesidades nacionales, específicamente para preparar al país para la guerra. Hale pasó la mayor parte de los años de guerra presidiendo la NRC en Washington, DC, y como resultado se convirtió en una figura central en la reorganización de la ciencia internacional de la posguerra.
En 1920, un interferómetro estelar de 20 pies (6 metros) montado por el físico estadounidense AA Michelson en el reflector de 100 pulgadas de Hale realizó la primera medición del diámetro de una estrella. Dado que los diámetros de incluso más estrellas podían medirse con un telescopio más grande, Hale estaba convencido de la necesidad científica de telescopios grandes. A lo largo de la década de 1920, escribió una serie de artículos populares sobre las posibilidades de los grandes telescopios, y se enamoró de las muchas razones convincentes que sustentan la insaciable necesidad de la astronomía de reunir energía. En 1928 atrajo unos $ 6 millones de la Junta de Educación Internacional de la Fundación Rockefeller para la construcción de un reflector de 200 pulgadas; Este fue un golpe importante en un momento en que el apoyo general a la ciencia en los Estados Unidos apenas era sólido. Durante las próximas dos décadas habrá muchos obstáculos técnicos y sociales para completar el telescopio. Hale murió en 1938, y la construcción del telescopio se detuvo durante la Segunda Guerra Mundial (1939–45), pero finalmente, en 1949, el telescopio Hale de 200 pulgadas en el Observatorio Palomar vio la primera luz. Fue el telescopio más grande del mundo hasta 1976.
