Gulag, acrónimo de Glavnoye Upravleniye Ispravitelno-Trudovykh Lagerey, (en ruso: "Administración principal de campos de trabajo correctivos"), sistema de campos de trabajo soviéticos y campos de detención y tránsito y cárceles que desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1950 albergó a los presos políticos. y criminales de la Unión Soviética. En su apogeo, el Gulag encarceló a millones de personas. El nombre Gulag había sido desconocido en gran medida en Occidente hasta la publicación del Archipiélago Gulag de Aleksandr Solzhenitsyn, 1918-1956 (1973), cuyo título compara los campos de trabajo dispersos a través de la Unión Soviética a una cadena de islas.
Un sistema de campos de trabajos forzados fue inaugurado por primera vez por un decreto soviético del 15 de abril de 1919, y sufrió una serie de cambios administrativos y organizativos en la década de 1920, que terminó con la fundación del Gulag en 1930 bajo el control de la policía secreta. OGPU (más tarde, el NKVD y el KGB). El Gulag tenía una población total de presos de aproximadamente 100,000 a fines de la década de 1920, cuando experimentó una enorme expansión que coincidió con la colectivización de la agricultura del líder soviético Joseph Stalin. Para 1936, el Gulag tenía un total de 5,000,000 prisioneros, un número que probablemente fue igualado o excedido cada año subsiguiente hasta que Stalin murió en 1953. Además de los campesinos ricos o resistentes arrestados durante la colectivización, las personas enviadas al Gulag incluían miembros purgados del Partido Comunista y oficiales militares., Prisioneros de guerra alemanes y otros del Eje (durante la Segunda Guerra Mundial), miembros de grupos étnicos sospechosos de deslealtad, soldados soviéticos y otros ciudadanos que habían sido hechos prisioneros o utilizados como esclavos por los alemanes durante la guerra, presuntos saboteadores y traidores, intelectuales disidentes, delincuentes comunes y muchas personas completamente inocentes que fueron víctimas desafortunadas de las purgas de Stalin.
Los reclusos llenaron el Gulag en tres grandes olas: en 1929–32, los años de la colectivización de la agricultura soviética; en 1936-1938, en el apogeo de las purgas de Stalin; y en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Solzhenitsyn afirmó que entre 1928 y 1953 "entre cuarenta y cincuenta millones de personas cumplieron largas condenas en el archipiélago". Las cifras supuestamente compiladas por la propia administración del Gulag (y publicadas por los historiadores soviéticos en 1989) muestran que un total de 10 millones de personas fueron enviadas a los campos en el período de 1934 a 1947. Las cifras reales siguen siendo desconocidas.
En su apogeo, el Gulag consistía en muchos cientos de campamentos, con un campamento promedio que albergaba entre 2.000 y 10.000 prisioneros. La mayoría de estos campamentos eran "colonias de trabajo correctivo" en las que los prisioneros talaban madera, trabajaban en proyectos de construcción generales (como la construcción de canales y ferrocarriles) o trabajaban en minas. La mayoría de los prisioneros trabajaban bajo la amenaza de hambre o ejecución si se negaban. Se estima que la combinación de horas de trabajo muy largas, condiciones climáticas adversas y otras condiciones laborales, alimentos inadecuados y ejecuciones sumarias mataron a decenas de miles de prisioneros cada año. Las estimaciones académicas occidentales del número total de muertes en el Gulag en el período de 1918 a 1956 oscilaron entre 1,2 y 1,7 millones.
El Gulag comenzó a encogerse poco después de la muerte de Stalin; cientos de miles de prisioneros fueron amnistiados desde 1953 hasta 1957, momento en el cual el sistema de campos había vuelto a sus proporciones a principios de la década de 1920. De hecho, el Gulag se disolvió oficialmente; sus actividades fueron absorbidas por varios ministerios económicos, y los campos restantes se agruparon en 1955 bajo un nuevo cuerpo, GUITK (Glavnoye Upravleniye Ispravitelno-Trudovykh Kolony, o "Administración principal de colonias de trabajo correctivo").
