Louis Essen, físico británico

Louis Essen, (nacido el 6 de septiembre de 1908, Nottingham, Nottinghamshire, Inglaterra, falleció el 24 de agosto de 1997, Great Bookham, Surrey), físico inglés que inventó el reloj de cristal de cuarzo y el primer reloj atómico práctico. Estos dispositivos fueron capaces de medir el tiempo con mayor precisión que cualquier reloj anterior.

Essen estudió física en el Nottingham University College, donde obtuvo un título de física de la Universidad de Londres (1928), Ph.D. (1941) y D.Sc. (1948) En 1929 comenzó a trabajar en estándares de frecuencia y tiempo en el Laboratorio Nacional de Física de Inglaterra en Teddington en Middlesex, haciendo estudios de diapasones y osciladores de cuarzo. Sus investigaciones culminaron en el reloj de cuarzo (1938), que utilizaba las vibraciones inducidas eléctricamente de un cristal de cuarzo para medir el tiempo. El reloj de Essen entró en uso como estándar de tiempo en los observatorios y fue el primer dispositivo lo suficientemente preciso como para medir las variaciones mínimas en la velocidad de rotación de la Tierra; Antes del trabajo de Essen, los científicos habían pensado que la velocidad era constante.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Essen inventó varios dispositivos de medición de ondas de radio, y en 1946 él y AC Gordon-Smith usaron uno de estos dispositivos, un medidor de onda de resonancia de cavidad, para medir la velocidad de la luz con una precisión sin precedentes. La cifra que obtuvieron, 299,792 ± 3 kilómetros por segundo, fue 16 km / seg mayor que el valor más preciso alcanzado hasta ese momento. En 1950 utilizaron un resonador de cavidad mejorado para obtener un valor de 299,792.5 ± 1 km / seg para la velocidad de la luz, una cifra que difiere en menos de dos metros por segundo del valor basado en láser más preciso adoptado oficialmente en 1975.

Para 1950, Essen se había interesado en la posibilidad de utilizar la frecuencia de las líneas espectrales atómicas para mantener el tiempo con una precisión extraordinaria. El reloj que él y su colega JVL Parry habían desarrollado en 1955 estaba regulado por la frecuencia de resonancia natural de los átomos de cesio. Era preciso en una parte de cada 10 mil millones y fue el primer reloj atómico que cumplió con los estándares de precisión requeridos para tales dispositivos. Para 1957 habían desarrollado una versión mejorada del reloj que tenía una precisión de una parte en un billón. El valor extremadamente preciso obtenido por Essen y Parry para la frecuencia del átomo de cesio en 1958 proporcionó un nuevo estándar para medir el tiempo, llamado tiempo atómico, y finalmente se usó (1967) para redefinir la unidad de tiempo SI estándar, el segundo, en términos de frecuencias atómicas

Essen se convirtió en subdirector científico en el Laboratorio Nacional de Física en 1960 y fue elegido miembro de la Royal Society ese mismo año. Enojó tanto a la Royal Society como al gobierno británico a principios de la década de 1970 cuando publicó críticas a la teoría especial de la relatividad de Einstein. Essenreired en 1972.