Paul Ehrenfest, (nacido el 18 de enero de 1880, Viena, Austria; fallecido el 25 de septiembre de 1933, Amsterdam, Neth.), Físico teórico austriaco que ayudó a aclarar los fundamentos de la teoría cuántica y la mecánica estadística.
Ehrenfest estudió con Ludwig Boltzmann en la Universidad de Viena, donde recibió su doctorado en 1904. Ehrenfest y su esposa, la matemática rusa Tatiana A. Afanassjewa, renunciaron a sus religiones (judaísmo y cristianismo, respectivamente) porque tales matrimonios interconfesionales no estaban permitidos en Austro -Hungría. Después de haber complicado seriamente sus posibilidades de encontrar puestos académicos regulares, la pareja se mudó a San Petersburgo, Rusia, donde subsistieron con ingresos docentes temporales entre 1907 y 1912, antes de que Paul Ehrenfest obtuviera una cita como profesor de física teórica en la Universidad de Leiden en la Universidad de Leiden. Países Bajos.
Durante la etapa embrionaria de la teoría cuántica, Ehrenfest aclaró que la fórmula de Max Planck para la radiación del cuerpo negro implica necesariamente un postulado fundamental de energía discontinua, la existencia de niveles discretos de energía cuántica, que la física clásica demostró ser incapaz de explicar. En 1911, Ehrenfest también señaló que los cuantos de luz de Albert Einstein difieren de las partículas clásicas en ser estadísticamente indistinguibles, y él construyó explícitamente estas estadísticas, ahora conocidas como estadísticas de Bose-Einstein, en un artículo de 1915 con el físico holandés Heike Kamerlingh Onnes. En lugar de cuantos corpusculares, Ehrenfest prefirió trabajar con un modelo de ondas cuantificadas que propuso por primera vez en 1906 y que luego se convirtió en esencial en la teoría cuántica de campos. El principio adiabático de Ehrenfest de 1913 permitió a los físicos cuantificar nuevas variedades de sistemas, unidos entre sí por procesos adiabáticos. Reputado por su gran habilidad para enseñar y fomentar nuevos talentos de investigación, Ehrenfest alentó a sus alumnos Samuel Abraham Goudsmit y George Eugene Uhlenbeck a proponer el concepto de giro de electrones en 1925.
En 1911, Paul y Tatiana Ehrenfest publicaron una revisión crítica influyente del campo de la mecánica estadística y sus fundamentos conceptuales, en particular llamando la atención de los investigadores posteriores sobre el problema crucial de la hipótesis ergódica (la suposición de que todos "microestados" a la misma energía nivel son igualmente probables).
