El impuesto de encuesta, en la historia de Inglaterra, es un impuesto de una cantidad uniforme que se aplica a cada individuo o "cabeza". De los impuestos a las encuestas en la historia de Inglaterra, el más famoso fue el recaudado en 1380, una de las principales causas de la revuelta de los campesinos de 1381, dirigida por Wat Tyler. En los Estados Unidos, la mayoría de las discusiones sobre el impuesto a las encuestas se han centrado en su uso como un mecanismo de supresión de votantes dirigido originalmente a los afroamericanos, especialmente en los estados del sur.
El origen del impuesto en los Estados Unidos está asociado con los disturbios agrarios de las décadas de 1880 y 90, que culminaron en el surgimiento del Partido Populista en el oeste y el sur. Los populistas, un partido de agricultores de bajos ingresos, les dieron a los demócratas en estas áreas la única competencia seria que habían experimentado desde el final de la Reconstrucción. La intensidad de la competencia llevó a ambos partidos a traer de vuelta a los negros a la política y a competir por su voto. Una vez que los populistas fueron derrotados, los demócratas enmendaron sus constituciones estatales o redactaron otras nuevas para incluir varios dispositivos de franquicia. Cuando el pago del impuesto electoral se convirtió en un requisito previo para votar, a los negros empobrecidos y, a menudo, a los blancos pobres, incapaces de pagar el impuesto, se les negó el derecho al voto.
Los impuestos de votación de diversas estipulaciones persistieron en los estados del sur hasta el siglo XX. Algunos estados abolieron el impuesto en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, mientras que otros lo retuvieron. Su uso fue declarado inconstitucional en las elecciones federales por la Vigésima Cuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, vigente en 1964. En 1966, la Corte Suprema de los Estados Unidos, yendo más allá de la Vigésimo Cuarta Enmienda, dictaminó en la Junta de Electores de Harper v. Virginia que bajo la Con la cláusula de igual protección de la Decimocuarta Enmienda, los estados no podían imponer un impuesto electoral como requisito previo para votar en las elecciones estatales y locales.
