Ralph F. Hirschmann, (nacido el 6 de mayo de 1922, Fürth, Ger., Falleció el 20 de junio de 2009, Lansdale, Pensilvania, EE. UU.), Químico estadounidense mejor conocido por su desarrollo de técnicas para la síntesis química de péptidos. El trabajo de Hirschmann impactó significativamente el área de la química medicinal, demostrando ser fundamental para los avances en el desarrollo de fármacos a fines del siglo XX y principios del XXI.
Hirschmann era el más joven de tres niños, y su padre trabajaba como banquero. A fines de la década de 1930, luego del ascenso al poder del Partido Nazi en Alemania, la familia Hirschmann se mudó a Kansas City, Missouri, EE. UU. Hirschmann asistió al Oberlin College en Ohio, donde recibió una licenciatura en artes en 1943. Al graduarse, se unió al ejército de los Estados Unidos (sirvió durante tres años) y en 1944 se convirtió en ciudadano naturalizado. Hirschmann luego estudió química orgánica bajo la guía del químico estadounidense William S. Johnson en la Universidad de Wisconsin en Madison, obteniendo un doctorado en 1950. Ese mismo año se unió a Merck Research Laboratories en Nueva Jersey y poco después descubrió que el comportamiento de Los productos de las reacciones químicas están controlados por las configuraciones electrónicas de los átomos dentro de los compuestos. Este efecto, que llamó control estereoelectrónico, ha demostrado ser fundamental para la comprensión de los científicos de la química orgánica.
En 1968, Hirschmann fue ascendido a director de investigación de proteínas en Merck. Al año siguiente, trabajando con el químico estadounidense Robert G. Denkwalter, Hirschmann desarrolló un método novedoso para la síntesis orgánica de una enzima conocida como ribonucleasa. El método implicaba unir segmentos cortos de aminoácidos conocidos como péptidos utilizando grupos protectores especiales (esencialmente, moléculas no reactivas) para controlar las reacciones sintéticas. En ausencia de grupos protectores, los péptidos se polimerizan sin control con aminoácidos cercanos. La incapacidad de restringir estas tendencias reactivas había frustrado el éxito de los primeros intentos de síntesis de péptidos. Al mismo tiempo que Denkwalter y Hirschmann completaron su trabajo, un equipo de científicos dirigido por el químico estadounidense Bruce Merrifield en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica (ahora Universidad Rockefeller) en la ciudad de Nueva York logró la misma hazaña, pero al unir aminoácidos individuales para crear una enzima ribonucleasa de longitud completa. (Merrifield recibió el Premio Nobel de Química de 1984 por su trabajo).
En 1972, Hirschmann se convirtió en director sénior de química medicinal en las instalaciones de Merck en West Point, Pensilvania, y varios años después fue ascendido a vicepresidente sénior de investigación básica de la compañía, dirigiendo proyectos en los laboratorios de Nueva Jersey y West Point. Al liderar una variedad de esfuerzos, Hirschmann supervisó el desarrollo de múltiples agentes terapéuticos nuevos, incluido Vasotec, que se utilizó para tratar la presión arterial alta (hipertensión); Ivomec, que se utilizó para tratar la infección parasitaria en animales; y Proscar, que se utilizó para tratar la hiperplasia prostática benigna (próstata agrandada) en hombres.
Hirschmann ocupó el cargo de vicepresidente de investigación básica hasta su retiro de Merck en 1987. Luego enseñó en la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Medicina de Carolina del Sur. En la década de 1990, mientras colaboraba con químicos en Pennsylvania, ayudó a establecer un nuevo campo de descubrimiento de drogas sintéticas llamado peptidomiméticos, que implicó la modificación de sustancias para crear pequeños compuestos similares a péptidos. Hirschmann se retiró de sus tareas docentes en 2006 debido a problemas de salud.
A lo largo de la carrera de Hirschmann, escribió o coescribió más de 200 artículos científicos. También recibió numerosos premios y distinciones, incluidos varios de la American Chemical Society (ACS), como el Premio Alfred Burger en Química Medicinal (1994) y el Premio Arthur C. Cope (1999). Recibió la Medalla Nacional de la Ciencia (2000), que le otorgó el presidente de los Estados Unidos. Bill Clinton y el Premio de la Medalla de Oro del Instituto Americano de Químicos (2003). Hirschmann fue incluido en el Salón de la Fama de Química Medicinal de ACS en 2007. Un premio establecido en su nombre en 1988, el Premio ACS Ralph F. Hirschmann en Química de Péptidos, fue patrocinado por Merck Research Laboratories y se otorgó a personas que hacen contribuciones sobresalientes a Los campos de la química, bioquímica o biofísica.
