Barón ladrón, término peyorativo para uno de los poderosos industriales y financieros de Estados Unidos del siglo XIX que hicieron fortuna monopolizando grandes industrias mediante la formación de fideicomisos, participando en prácticas comerciales poco éticas, explotando a los trabajadores y prestando poca atención a sus clientes o competidores. Alternativamente, aquellos que atribuyen el crecimiento explosivo del capitalismo estadounidense durante este período a la búsqueda infatigable del éxito y la riqueza material, es probable que celebren a estos magnates empresariales como "capitanes de la industria". Entre los sectores en los que compilaron su gran riqueza estaban las industrias del petróleo, el acero, el licor, el algodón, el textil y el tabaco, los ferrocarriles y los bancos.
Se ha argumentado que estos pioneros capitalistas fueron los "antecedentes" del crimen organizado que surgió en los Estados Unidos durante la era de la Prohibición (1920–33). Los barones ladrones transformaron la riqueza de la frontera estadounidense en vastos imperios financieros, acumulando su fortuna al monopolizar industrias esenciales. A su vez, estos monopolios se construyeron sobre el uso liberal de tácticas que hoy son el sello distintivo del crimen organizado: intimidación, violencia, corrupción, conspiraciones y fraude.
John Jacob Astor
Entre los primeros barones ladrones estaba John Jacob Astor, un magnate de pieles que acumuló su fortuna a través del monopolio de su American Fur Company sobre el comercio en el centro y oeste de los Estados Unidos durante los primeros 30 años del siglo XIX. Este monopolio se logró en parte aplastando a los rivales y engañando sistemáticamente a los nativos americanos de las pieles. Cuando sus competidores se quejaron ante el gobierno, los agentes de Astor recurrieron a la violencia. Con sus riquezas, Astor pagó rutinariamente a los políticos para proteger sus intereses comerciales. En el momento de su muerte, Astor era considerada la persona más rica del país.
James Fisk
James Fisk, uno de los primeros grandes financieros de Wall Street, acumuló gran parte de su fortuna por las prácticas fraudulentas del mercado de valores. Fisk tomó gran parte del considerable dinero que obtuvo del contrabando de algodón del sur a las fábricas del norte durante la Guerra Civil estadounidense y lo invirtió en bonos confederados. Luego estafó a los inversores europeos vendiendo en corto cuando la derrota del ejército confederado era inminente, pero antes de que Europa supiera que la moneda confederada se había derrumbado.
En 1866, formó la firma de corretaje Fisk y Belden, y luego él y sus colegas protegieron su control sobre la Erie Railroad Company mediante la emisión de acciones fraudulentas. Junto con sus asociados, Fisk intentó arrinconar el mercado del oro al inflar el precio, lo que se logró sobornando a los funcionarios públicos para mantener el oro del gobierno fuera del mercado. La empresa les trajo grandes sumas, pero provocó un pánico en el mercado de valores que comenzó el 24 de septiembre de 1869, un día que fue recordado durante mucho tiempo como el Viernes Negro. En ese momento, las repercusiones negativas del acaparamiento de oro sacudieron la economía y la administración de Pres, plagada de escándalos. Ulises S. Grant.
Leland Stanford
Leland Stanford se involucró en la política republicana en California y fue elegido gobernador en 1861. Mientras era gobernador, Stanford aprobó millones de dólares en subvenciones estatales para la construcción de una línea ferroviaria transcontinental durante un período en el que también fue presidente del Ferrocarril del Pacífico Central. Con tres colegas, formó la Asociación del Pacífico y usó sus activos combinados para sobornar a congresistas y otros con influencia política en la capital del país. A cambio, la asociación recibió 9 millones de acres (3,6 millones de hectáreas) y un préstamo de $ 24 millones financiado por bonos federales.
Además, Stanford y sus asociados intimidaron a los gobiernos locales para que proporcionaran subsidios por millones de dólares al amenazar con que la línea ferroviaria pasara por alto a sus comunidades. En 1885, Stanford fue elegido para el Senado de los Estados Unidos por la legislatura y reelegido en 1891. En 1885 también, estableció lo que luego se convertiría en la Universidad de Stanford. Stanford murió en 1893 por un valor de más de $ 18 mil millones en dólares de 2004.
John D. Rockefeller
John D. Rockefeller hizo su inmensa riqueza al monopolizar la industria petrolera de Estados Unidos. Conspirando con los propietarios de las refinerías, ayudó a encontrar lo que se conoció como el monopolio de Standard Oil. El consorcio se coludió con los ferrocarriles para monopolizar la entrega de petróleo, lo que llevó a los competidores a permitirse ser comprados por Standard Oil o verse obligados a pagar costos de envío escandalosos que los sacarían del negocio. Los que se resistieron obstinadamente se enfrentaron a guerras de precios. Para 1890, el fideicomiso Rockefeller controlaba aproximadamente el 90 por ciento de la producción de petróleo en los Estados Unidos, una situación que condujo a la aprobación de la Ley Antimonopolio Sherman ese mismo año.
