La enfermedad del sueño, también llamada tripanosomiasis africana, enfermedad causada por la infección con el protozoo flagelado Trypanosoma brucei gambiense o la subespecie estrechamente relacionada T. brucei rhodesiense, transmitida por la mosca tsetsé (género Glossina). La enfermedad del sueño se caracteriza por dos etapas de la enfermedad. En la primera etapa, las personas infectadas suelen experimentar fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y articular e inflamación de los ganglios linfáticos. La segunda etapa, que se desarrolla dentro de varias semanas (T. brucei rhodesiense) o dentro de uno o dos años (T. brucei gambiense), está marcada por la afectación del cerebro y la médula espinal, acompañada de cambios de personalidad, trastornos del sueño y letargo profundo., que frecuentemente termina en la muerte cuando no se trata.
Las infecciones con T. brucei gambiense ocurren en un área que se extiende desde la costa oeste de África hacia el este hasta los lagos de África Oriental y hacia el sur hasta la cuenca del río Congo. Los casos causados por T. brucei rhodesiense se limitan a las tierras altas del centro y el sur de África. Varias epidemias importantes de la enfermedad del sueño ocurrieron en el siglo XX, pero desde entonces el número de casos nuevos reportados anualmente ha disminuido significativamente. En 2012, la Organización Mundial de la Salud publicó un plan dirigido a la eliminación de la enfermedad del sueño como un problema de salud pública para 2020.
Nagana, una forma de enfermedad del sueño que afecta principalmente al ganado y los caballos, sigue siendo un factor importante que impide el desarrollo de la cría de ganado en partes de África tropical donde las moscas tsetsé son endémicas.
Curso de infección y enfermedad
La gran mayoría de los casos en humanos son el resultado de la transferencia de tripanosomas de T. brucei por moscas tsetsé mientras chupan sangre humana. Las moscas se infectan mientras se alimentan de la sangre de personas infectadas u otros mamíferos infectados. Por lo general, transcurren de 12 a 15 días antes de que las moscas que han recogido los parásitos se vuelvan infecciosas para los humanos. Durante este tiempo, los tripanosomas se multiplican por división binaria en el intestino medio de la mosca, luego migran a las glándulas salivales y salen de la probóscide de la mosca en gotitas de saliva durante la succión de sangre de la mosca.
Después de un período de incubación en humanos que dura una o dos semanas, los tripanosomas se encuentran en cantidades significativas en la sangre circulante. A continuación, se invaden los ganglios linfáticos y el bazo, que se hinchan, se vuelven blandos y sensibles. El marcado aumento de los ganglios linfáticos en la parte posterior del cuello (conocido como signo de Winterbottom) es un signo común de la enfermedad. La fiebre irregular y la sensación tardía de dolor también son síntomas característicos en esta etapa. En la forma más grave de la enfermedad del sueño de África Oriental (o Rodesia), la infección por T. brucei rhodesiense, la toxemia se vuelve tan profunda que el paciente muere en unos meses. En el tipo de África occidental (o gambiano), infección por T. brucei gambiense, hay un retraso de uno o más años antes de que los tripanosomas invadan el cerebro y la médula espinal. Los síntomas neurológicos resultantes incluyen dolor de cabeza severo, embotamiento mental y apatía, un caminar cansado, temblores, parálisis espástica o flácida, corea y una somnolencia profunda que se desarrolla durante una comida o cuando el paciente está de pie o caminando. Estos síntomas son seguidos por un aumento de la emaciación, el coma y la muerte. La forma de enfermedad del sueño en África occidental generalmente causa la muerte en dos o tres años; En algunos casos, el paciente desarrolla tolerancia a la infección y puede continuar viviendo durante muchos años como portador de los parásitos.
Diagnostico y tratamiento
Cuanto antes se diagnostique y se trate la enfermedad del sueño, mayores serán las posibilidades de recuperación. El diagnóstico se realiza mediante un examen microscópico de sangre y linfa para detectar la presencia de tripanosomas y de líquido cefalorraquídeo para aumentar los niveles de glóbulos blancos. La información obtenida de estas pruebas se utiliza para determinar la etapa de la enfermedad y el curso del tratamiento.
La suramina es efectiva para las primeras etapas de la enfermedad del sueño del este de África. La eflornitina se usa para las primeras etapas del tipo de África occidental, con la pentamidina como alternativa. Para etapas posteriores que involucran al sistema nervioso central, la forma de África occidental se trata con eflornitina. El agente organoarsénico altamente tóxico melarsoprol puede usarse como agente de segunda línea contra la forma de África Oriental. Todo tratamiento de la infección por T. brucei rhodesiense es inútil una vez que se ha desarrollado la etapa toxemica fulminante. Los investigadores han estado investigando terapias combinadas basadas en eflornitina para la enfermedad del sueño de África occidental. La combinación más efectiva ha sido la eflornitina utilizada junto con nifurtimox, un agente utilizado para tratar la enfermedad de Chagas.
