El videoteléfono, también llamado videoteléfono, dispositivo que transmite y recibe simultáneamente señales de audio y video a través de líneas telefónicas.
Además de la transmisión de voz bidireccional tradicionalmente asociada con el teléfono, durante muchos años ha habido interés en transmitir señales de video bidireccionales a través de circuitos telefónicos para facilitar la comunicación entre dos partes. Los sistemas de comunicación de video bidireccionales emplean un videoteléfono en cada extremo. El videoteléfono incorpora una cámara y pantalla de video personal, un micrófono y un altavoz, y un dispositivo de conversión de datos. El dispositivo de conversión de datos permite la transmisión de video a través de circuitos telefónicos mediante el uso de dos componentes: un circuito de compresión / expansión, que reduce la cantidad de información contenida en la señal de video, y un módem, que traduce la señal de video digital al análogo formato de línea telefónica.
Otra forma de transmisión de video a través de líneas telefónicas es la videoconferencia. Un sistema de videoconferencia es bastante similar a un videoteléfono, excepto que la cámara y la pantalla en cada extremo están destinadas a servir a un grupo de personas. Con frecuencia, la cámara de video en dicho sistema puede enfocarse en individuos o en el grupo, a menudo bajo el control del usuario local o bajo control remoto de la parte distante.
Primeros videófonos
La primera demostración pública de un videoteléfono unidireccional tuvo lugar el 7 de abril de 1927, entre Herbert Hoover (entonces secretario de comercio de los Estados Unidos) en Washington, DC, y funcionarios de la American Telephone & Telegraph Company (AT&T) en la ciudad de Nueva York. Esto fue seguido por la primera demostración pública de un videoteléfono bidireccional, el 9 de abril de 1930, entre los Laboratorios Bell de AT&T y su sede corporativa, ambos en la ciudad de Nueva York. Este sistema de dos vías empleó equipos de televisión antiguos y un circuito cerrado; en 1956, Bell Labs había desarrollado un videoteléfono que podía emplearse en los circuitos telefónicos existentes. Otros estudios condujeron al desarrollo del primer sistema de videoteléfono experimental completo, conocido como Picturephone, en 1963. En 1968, los ingenieros de Bell habían desarrollado un Picturephone de segunda generación, que se puso en servicio público en 1971.
Videófonos analógicos
El Picturephone de segunda generación fue diseñado como un sistema completo. Todos los aspectos del sistema, como el equipo terminal, la transmisión de bucle local, la conmutación, la transmisión a larga distancia y el intercambio de sucursales privadas, fueron diseñados y desarrollados para soportar la comunicación de video bidireccional a través de circuitos telefónicos. Picturephone empleó una transmisión de video analógica en blanco y negro similar a la utilizada en la transmisión de televisión. La diferencia crucial radica en el ancho de banda de las señales de video. La televisión convencional empleó una señal de 4.5 megahercios, que podía transmitir la información requerida para rastrear la imagen de televisión analógica estadounidense estándar de 525 líneas por cuadro a una velocidad de 60 cuadros por segundo. Para reducir la señal de video a 1 megahercio, un ancho de banda que podría ser soportado por líneas telefónicas, Picturephone empleó un marco de imagen de aproximadamente 250 líneas. La pantalla tenía 14 por 12,5 cm (5,5 por 5 pulgadas), un tamaño de pantalla que se consideraba apropiado para monitores de video y era compatible con la resolución de la señal transmitida. El terminal Picturephone consistía en un micrófono independiente y una unidad de visualización de video que contenía un altavoz, una cámara de tubo de electrones y un tubo de imagen de rayos catódicos.
A pesar del extenso desarrollo que entró en el sistema Picturephone de AT&T (más de 15 años de esfuerzo de ingeniería y $ 500 millones en costos de desarrollo), la aceptación del mercado del servicio Picturephone fue muy pobre. Finalmente, AT&T concluyó que el videoteléfono era un "concepto que buscaba un mercado" y que el servicio se suspendió a fines de la década de 1970.
Sistemas de videoteléfono digital
A fines de la década de 1980, varias compañías comenzaron a desarrollar y vender videoteléfonos de imagen fija que podían operar directamente a través de la red telefónica pública conmutada (PSTN). El videoteléfono de fotograma fijo emplea una cámara de video y un sistema de captura de fotogramas para capturar un solo fotograma de video para su transmisión. Como las imágenes fijas no muestran dependencia del tiempo, no tienen que transmitirse en tiempo real a través de la PSTN, lo que permite el uso de módems estándar disponibles en el mercado para transmitir de 2,4 a 9,6 kilobits por segundo.
En 1992, AT&T presentó el VideoPhone 2500, el primer videoteléfono en color del mundo que podía transmitir a través de líneas telefónicas analógicas. A diferencia de los Picturephones anteriores, el VideoPhone 2500 empleó métodos de compresión digital para permitir una reducción significativa del ancho de banda requerido para la transmisión de video de movimiento completo. Se empleó un módem V.34 para transmitir la señal de video comprimido a través de una línea telefónica analógica para acceder a la PSTN, donde la señal podría circular fácilmente a través de conmutadores de la oficina central. Dependiendo de la calidad de la línea telefónica, el VideoPhone 2500 transmite a 19.2 o 16.8 kilobits por segundo. El algoritmo de compresión de video empleado en el VideoPhone 2500 fue licenciado a varios fabricantes japoneses para su empleo en videoteléfonos similares. Sin embargo, la falta de ventas llevó a AT&T a descontinuar el VideoPhone 2500 en 1995. Otros fabricantes en los Estados Unidos y Europa, incluidos British Telecommunications y la Marconi Company, desarrollaron terminales de videoteléfono similares para operar a través de la PSTN.
