William H. Prescott, (nacido el 4 de mayo de 1796, Salem, Massachusetts, EE. UU., Fallecido el 28 de enero de 1859, Boston), historiador estadounidense, mejor conocido por su Historia de la conquista de México, 3 vol. (1843), y su Historia de la conquista del Perú, 2 vol. (1847). Ha sido llamado el primer historiador científico de Estados Unidos.
Vida y obras
Prescott era de una próspera y vieja familia de Nueva Inglaterra. Recibió tres años de rigurosa instrucción en una escuela preparatoria dirigida por el jesuita John Gardiner, quien infundió en él un amor por el aprendizaje clásico. En 1811 ingresó a Harvard, donde su expediente académico era bueno pero no distinguido; tuvo serias dificultades con las matemáticas, y más adelante en la vida la perspectiva de evaluar los logros matemáticos de los aborígenes mexicanos casi le impidió completar su trabajo. Cerca del final de su tercer año, una costra de pan arrojada durante un combate cuerpo a cuerpo en los comunes de los estudiantes causó ceguera virtual en su ojo izquierdo; La debilidad de su otro ojo, causada por una infección, a veces le impedía continuar con cualquier tipo de obra literaria. A lo largo de su vida, la visión de Prescott parece haber fluctuado de buena a ceguera total, y a menudo recurrió al uso de un noctógrafo, una cuadrícula de escritura con cables paralelos que guiaron un lápiz sobre una superficie tratada químicamente. Porciones sustanciales de todos sus libros y correspondencia fueron compuestos en este dispositivo.
Después de su graduación de Harvard en 1814, la salud de Prescott se deterioró después de los ataques de lo que parece haber sido un tipo de reumatismo agudo, con hinchazones en sus articulaciones más grandes y piernas. Convaleció en la casa de su abuelo en las Azores y luego, alentado por una aparente recuperación, recorrió Europa. Después de su regreso a Boston, se embarcó en estudios históricos serios, evitando una carrera en negocios o derecho porque ambas ocupaciones exigían más resistencia de la que su delicada salud y vista podían permitir. En 1820 se casó con Susan Amory. Sin una ocupación obvia, sus amigos de Boston lo conocían como "el caballero". Su esposa, así como otros lectores, proporcionaron los ojos que ayudaron a Prescott en este momento a embarcarse en una carrera literaria.
Su primera publicación fue una serie de revisiones y ensayos en la North American Review en 1821. Algunos de estos fueron reimpresos en Misceláneas críticas y biográficas (1845). Su "Vida de Charles Brockden Brown" (1834) en la Biblioteca de Biografía Americana de Jared Sparks notó las altas habilidades de Prescott como escritor. En gran parte siguiendo el consejo de su amigo el maestro y escritor George Ticknor y el posterior estímulo del escritor misceláneo Washington Irving, Prescott recurrió a temas en español para su trabajo de vida. La aparición en 1838 de su historia de tres volúmenes Historia del reinado de Fernando e Isabel la Católica, producto de unos 10 años de trabajo, fue una agradable sorpresa para el mundo literario de Boston. Este trabajo lanzó la carrera de Prescott como historiador de la España del siglo XVI y sus colonias. En otra de estas obras, Historia del reinado de Felipe II, rey de España, 3 vol. (1855-1858), Prescott produjo narraciones elegantes y autorizadas de la historia militar, diplomática y política española que no tenían igual en su tiempo. La popularidad moderna de Prescott, sin embargo, se basa en su épica Historia de la conquista de México y su Historia de la conquista del Perú.
Trabajando con una excelente biblioteca personal de quizás 5.000 volúmenes y con la ayuda de asociados extranjeros como Pascual de Gayangos, el ayudante español que descubrió manuscritos y libros raros para él, Prescott hizo un uso riguroso de las fuentes originales. Su uso crítico de la evidencia histórica fue tal que bien podría ser llamado el primer historiador científico estadounidense.
