Balcanización, división de un estado multinacional en entidades étnicamente homogéneas más pequeñas. El término también se usa para referirse al conflicto étnico dentro de los estados multiétnicos. Fue acuñado al final de la Primera Guerra Mundial para describir la fragmentación étnica y política que siguió a la ruptura del Imperio Otomano, particularmente en los Balcanes. (El término balcanización se invoca hoy para explicar la desintegración de algunos estados multiétnicos y su devolución a la dictadura, la limpieza étnica y la guerra civil).
La balcanización ha ocurrido en otros lugares además de los Balcanes, incluida África en los años 50 y 60, luego de la disolución de los imperios coloniales británico y francés. A principios de la década de 1990, la desintegración de Yugoslavia y el colapso de la Unión Soviética condujeron al surgimiento de varios estados nuevos, muchos de los cuales eran inestables y étnicamente mixtos, y luego a la violencia entre ellos.
Muchos de los estados sucesores contenían divisiones étnicas y religiosas aparentemente intratables, y algunos hicieron reclamos territoriales irredentistas contra sus vecinos. Armenia y Azerbaiyán, por ejemplo, sufrieron violencia intermitente sobre enclaves étnicos y fronteras. En la década de 1990 en Bosnia y Herzegovina, las divisiones étnicas y la intervención de Yugoslavia y Croacia llevaron a una lucha generalizada entre serbios, croatas y bosnios (musulmanes) por el control de pueblos y carreteras clave. Entre 1992 y 1995, los serbios de Bosnia y los grupos paramilitares serbios realizaron un asedio de casi 1.400 días a la capital de Bosnia, Sarajevo, en un esfuerzo por romper la resistencia musulmana. Durante los combates, murieron más de 10.000 personas, incluidos unos 1.500 niños.
Los esfuerzos de algunos países para prevenir la balcanización han generado violencia. Durante la década de 1990, por ejemplo, Rusia y Yugoslavia usaron la fuerza en un intento de aplastar los movimientos de independencia en Chechenia y la provincia étnicamente albanesa de Kosovo, respectivamente; en cada caso se produjo más violencia, que resultó en la muerte y el desplazamiento de miles de personas.
Los esfuerzos de la comunidad internacional para hacer frente a la guerra étnica que siguió a la balcanización se han mezclado. Los esfuerzos europeos para detener la violencia en Bosnia y Kosovo fracasaron hasta que los ataques aéreos de la Organización del Tratado del Atlántico Norte liderada por Estados Unidos obligaron a las fuerzas serbias a cesar sus operaciones. Los esfuerzos para detener la violencia en otros lugares (por ejemplo, en Armenia y Azerbaiyán) han tenido menos éxito.
