Betún, denso, altamente viscoso, hidrocarburo a base de petróleo que se encuentra en depósitos como arenas bituminosas y lagos de brea (betún natural) o se obtiene como un residuo de la destilación de petróleo crudo (betún refinado). En algunas áreas, particularmente en los Estados Unidos, el betún a menudo se llama asfalto, aunque ese nombre se usa casi universalmente para el material de pavimentación de carreteras hecho de una mezcla de grava, arena y otros rellenos en una carpeta bituminosa. El betún también se suele llamar alquitrán o alquitrán, aunque, hablando correctamente, el alquitrán es un subproducto de la carbonización del carbón y el alquitrán se obtiene realmente de la destilación del alquitrán de hulla.
El estudio geológico de los EE. UU. Define el betún como un aceite extrapesado con una gravedad API menor a 10 ° y una viscosidad mayor a 10,000 centipoises. A las temperaturas que normalmente se encuentran en los depósitos naturales, el betún no fluirá; Para poder moverlo a través de una tubería, debe calentarse y, en algunos casos, diluirse con un aceite más ligero. Debe su densidad y viscosidad a su composición química, principalmente grandes moléculas de hidrocarburos conocidas como asfaltenos y resinas, que están presentes en aceites más ligeros pero que están altamente concentrados en betún. Además, el betún con frecuencia tiene un alto contenido de metales, como níquel y vanadio, y elementos inorgánicos no metálicos, como nitrógeno, oxígeno y azufre. Dependiendo del uso que se le dé al betún, estos elementos pueden ser contaminantes que deben eliminarse del producto terminado. Con mucho, el betún más refinado se usa para pavimentar asfalto y tejas, al igual que una gran cantidad de betún natural. Sin embargo, la mayor parte del betún extraído de las arenas petrolíferas de Canadá se actualiza a petróleo crudo sintético y se envía a las refinerías para su conversión en una gama completa de productos derivados del petróleo, incluida la gasolina.
