En marzo de 1993, un cometa previamente desconocido llamó la atención de los veteranos observadores de cometas Carolyn y Eugene Shoemaker y David Levy. (Ver BIOGRAFÍAS.) Lo más inusual sobre el cometa Shoemaker-Levy 9 fue su apariencia; Parecía un collar de perlas brillantes. Una imagen anterior realizada con el Telescopio Espacial Hubble (HST) reveló alrededor de 21 fragmentos cometarios separados en una línea. Los cálculos mostraron que el cometa se había roto como resultado de una colisión cercana con el planeta Júpiter en julio de 1992 y que las piezas se hundirían en el hemisferio sur de Júpiter entre el 16 y el 22 de julio de 1994. Las piezas más grandes, con diámetros estimados en aproximadamente Se pronosticó que cuatro kilómetros desatarían una energía equivalente a varios millones de megatones de TNT cada uno durante su inmersión en la atmósfera de Júpiter a velocidades de 60 km por segundo (un kilómetro es aproximadamente 0.62 mi).
La deslumbrante desaparición del cometa comenzó justo a tiempo. Probablemente atrajo más observaciones que cualquier otro evento astronómico en la historia. Desafortunadamente, los impactos ocurrieron, como se predijo, unos pocos grados detrás del miembro oscuro de Júpiter. Los telescopios terrestres y los satélites cercanos a la Tierra registraron las consecuencias a medida que los sitios de impacto fueron vistos por la rotación de 10 horas de Júpiter poco después de que ocurrieran los eventos reales. La nave espacial Galileo, en dirección a Júpiter, tenía la única vista directa del espectáculo. El impacto del fragmento G, uno de los más grandes, produjo un conjunto de anillos oscuros en la atmósfera de Júpiter que se asemejan a un ojo morado. En cuestión de horas se había hinchado al doble del tamaño de la Tierra. Días después, el sitio era la característica más destacada de Júpiter, eclipsando incluso la famosa Gran Mancha Roja. En cuestión de meses, sin embargo, las contusiones de impacto casi habían desaparecido, y los vientos violentos de Júpiter lo hicieron caer en el olvido.
Cada uno de los sitios de impacto apareció oscuro en imágenes ópticas ordinarias, una sorpresa en vista de las predicciones de que el agua congelada y el amoníaco, que se pensaba que eran componentes predominantes de los cometas, se mostrarían como columnas blancas sobre los sitios de impacto a medida que el material volviera a ambiente superior y enfriado. Más sorprendentemente, se detectó muy poca agua espectroscópicamente. Los espectros ultravioleta del HST mostraron la presencia de amoníaco, azufre y sulfuro de hidrógeno, las últimas dos sustancias nunca antes se habían visto en Júpiter. Aunque algunas plumas se elevaron 3.000 km sobre Júpiter, no se encontraron pruebas de material excavado del tipo que se cree que se encuentra en lo profundo de la atmósfera de Júpiter. Aparentemente, los trozos cometarios no penetraron tan profundamente en la atmósfera como se esperaba.
¿Era Shoemaker-Levy 9 un cometa típico, una "bola de nieve sucia" compuesta de hielo y polvo congelados? ¿O era más como un asteroide, hecho de material rocoso? Las colas de los cometas vistas en las primeras fotos mostraban solo polvo, no gas. Ese detalle y los resultados del impacto dejaron a los científicos desconcertados sobre la naturaleza de los objetos que se habían aniquilado en las nubes de Júpiter.
