Elizabeth Cleghorn Gaskell, née Stevenson, (nacida el 29 de septiembre de 1810, Chelsea, Londres, Inglaterra, fallecida el 12 de noviembre de 1865, cerca de Alton, Hampshire), novelista inglesa, escritora de cuentos y primera biógrafa de Charlotte Brontë.
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Ella era hija de un ministro unitario. Cuando su madre murió, fue criada por una tía materna en el pueblo de Knutsford, en Cheshire, en un ambiente amable de gentileza rural que ya estaba pasada de moda. En 1832 se casó con William Gaskell, un ministro unitario, y se estableció en la abarrotada y problemática ciudad industrial de Manchester, que permaneció en su hogar por el resto de su vida. La vida doméstica —los Gaskells tuvieron seis hijos, de los cuales cuatro hijas vivieron hasta la edad adulta— y las obligaciones sociales y caritativas de la esposa de un ministro reclamaron su tiempo, pero no todos sus pensamientos. No comenzó su carrera literaria hasta la mediana edad, cuando la muerte de su único hijo había intensificado su sentido de comunidad con los pobres y su deseo de "expresar" su "agonía". Su primera novela, Mary Barton, refleja el carácter de Manchester a fines de la década de 1830. Es la historia de una familia de clase trabajadora en la que el padre, John Barton, cae en un odio amargo de clase durante una depresión cíclica y lleva a cabo un asesinato en represalia a instancias de su sindicato. Su aparición oportuna en el año revolucionario de 1848 trajo a la novela un éxito inmediato, y ganó el elogio de Charles Dickens y Thomas Carlyle. Dickens la invitó a contribuir a su revista Household Words, donde apareció su próximo trabajo principal, Cranford (1853). Esta historia social de una era más suave, que describe, sin sentimentalizar ni satirizar, su aldea de la infancia de Knutsford y los esfuerzos de sus habitantes lamentables y gentiles para mantener las apariencias, ha seguido siendo su trabajo más popular.
El conflicto entre la comprensión comprensiva de la Sra. Gaskell y las restricciones de la moral victoriana resultó en una recepción mixta para su próxima novela social, Ruth (1853). Ofrecía una alternativa al progreso tradicional de la niña seducida a la prostitución y una tumba temprana.
Entre los muchos amigos atraídos por la Sra. Gaskell estaba Charlotte Brontë, quien murió en 1855 y cuya biografía, el padre de Charlotte, Patrick Brontë, la instó a escribir. La vida de Charlotte Brontë (1857), escrita con admiración afectuosa, dispuso de una masa de material de primera mano con habilidad narrativa no forzada. Es a la vez una obra de arte y una interpretación bien documentada de su tema.
Entre sus obras posteriores, Sylvia's Lovers (1863), que trata sobre el impacto de las guerras napoleónicas sobre las personas simples, es notable. Su último y más largo trabajo, Esposas e hijas (1864-1866), sobre la fortuna entrelazada de dos o tres familias de campo, es considerado por muchos como el mejor. Se dejó sin terminar a su muerte.
