Los aficionados a las carreras de automóviles nunca habían negado que parte de la atracción de su deporte favorito fuera el elemento de peligro percibido. La habilidad de los conductores, el talento de los constructores de automóviles y las reglas de los cuerpos sancionadores de las carreras de autos fueron diseñados para equilibrar el peligro y, por lo tanto, mantener el elemento de la competencia emocionante.
En 2000-01 ese equilibrio fue probado por cuatro muertes en nueve meses en eventos de la Asociación Nacional de Carreras de Autos Stock (NASCAR); Entre los asesinados se encontraba Dale Earnhardt, padre, uno de los íconos del deporte, durante las 500 Millas de Daytona, un clásico anual que millones de personas ven por televisión. (Ver Obituarios). El problema fue el aplazamiento en Texas Motor Speedway de un evento completo de Campeonato de Automóviles (CART) porque los conductores dijeron que no podían soportar cargas de gravedad a velocidades superiores a 370 km / h (230 mph). La carrera había sido programada a pesar de la advertencia de un funcionario de CART de que las curvas cerradas y los altos bancos del circuito no eran aptos para vehículos CART.
En verdad, las organizaciones de carreras NASCAR, CART, Indy Racing League y Grand Prix (Fórmula Uno) habían sido muy conscientes de la delgada frontera entre la emoción y la mortalidad durante años. Sin embargo, el éxito del dinero y las carreras había alterado la ecuación. Las carreras automovilísticas se habían convertido en un entretenimiento deseable para grandes audiencias televisivas y en pistas de carreras llenas que daban cabida a multitudes de más de 100,000. La base de fanáticos llegó mucho más allá del cuadro original de entusiastas. NASCAR, por ejemplo, negoció un contrato de ocho años por $ 212 millones con NBC-TV y Fox TV. Las carreras regularmente ganaban batallas de calificaciones de fin de semana.
Los pilotos de la serie superior, que podían ganar más en una tarde que el presidente de los Estados Unidos anualmente, seguían siendo los componentes más frangibles de las combinaciones hombre-máquina que proporcionaban la emoción y los dólares. El desafío que enfrentaron los organizadores de las carreras de autos fue encontrar formas de mejorar la protección del conductor sin disminuir el valor de entretenimiento del deporte.
Para lograr esto, los cuerpos sancionadores refinaron continuamente las reglas que prescriben la construcción del vehículo, la vestimenta del conductor, la forma de competir y las condiciones en la pista. Sin embargo, en el accidente de Earnhardt, así como en otros accidentes que se habían cobrado la vida de los conductores de NASCAR Adam Petty y Kenny Irwin, las fuerzas generadas en el vehículo y otros equipos de seguridad en el momento del impacto no pudieron sobrevivir. Entre las soluciones que surgieron para aumentar la seguridad del conductor estaba la construcción de paredes "más suaves" en los hipódromos, pero la idea que había atraído la mayor atención fue el dispositivo HANS (soporte de cabeza y cuello). Ahora obligatorio para CART y su serie subsidiaria, el dispositivo fue desarrollado a principios de la década de 1980 por el ingeniero Robert Hubbard y el ex campeón de autos deportivos Jim Downing. El dispositivo, un sistema de collar y yugo que se usa alrededor del cuello del conductor y hacia abajo de la parte delantera de los hombros, permitió el movimiento normal de la cabeza y el cuello, pero limitó los movimientos extremos de adelante hacia atrás y de lado a lado que podrían hacer Un accidente fatal. Downing declaró que su compañía equipó a más de 800 conductores de todas las series con el dispositivo HANS en los meses inmediatamente posteriores a la muerte de Earnhardt. NASCAR hizo que los dispositivos tipo HANS fueran voluntarios, pero la mayoría de los conductores, incluidos Dale Earnhardt, Jr. y otras estrellas, lo utilizaron. NASCAR también anunció el establecimiento de una instalación de investigación en Hickory, Carolina del Norte, para desarrollar nuevas tecnologías para autos de carrera y equipos de pilotos.
