Patrimonialismo, forma de organización política en la que la autoridad se basa principalmente en el poder personal ejercido por un gobernante, ya sea directa o indirectamente.
Un gobernante patrimonial puede actuar solo o como miembro de un poderoso grupo de élite u oligarquía. Aunque la autoridad del gobernante es extensa, no es visto como un tirano. Por ejemplo, el liderazgo de la Iglesia Católica Romana contemporánea sigue siendo patrimonial. La regla directa implica que el gobernante y algunos miembros clave de la casa o el personal del gobernante mantengan el control personal sobre todos los aspectos de la gobernanza. Si el gobierno es indirecto, puede haber una élite intelectual o moral de sacerdotes o funcionarios, así como militares. El grupo sacerdotal puede deificar al líder. El rey, el sultán, el maharajá u otro gobernante pueden tomar decisiones independientes sobre una base ad hoc, con pocos o ningún control sobre su poder. Ningún individuo o grupo es lo suficientemente poderoso como para oponerse al gobernante consistentemente sin, a su vez, convertirse en el nuevo gobernante patrimonial. El gobernante es generalmente reconocido como el principal terrateniente y, en el caso extremo, como el dueño de todas las tierras del reino o estado. La autoridad legal del gobernante es en gran medida indiscutible; no existe un cuerpo reconocido de jurisprudencia o derecho formal, aunque puede haber nociones de etiqueta y honor.
El término patrimonialismo a menudo se usa junto con el patriarcado, ya que la primera forma de gobernanza en grupos pequeños puede haber sido patriarcal. Existe una relación de dependencia personal entre un oficial y el gobernante, de modo que la ideología de la estructura es una de una gran familia extendida. La idea de una sociedad matriarcal temprana, a diferencia de la descendencia matrilineal, está en gran parte desacreditada. Un sistema de jefatura del "Gran Hombre" es característico de muchos pueblos indígenas, y la transición del patriarcado al patrimonio es probablemente históricamente común en todo el mundo. Típicamente, el patrimonialismo se adopta después de que una sociedad patriarcal se expande para abarcar un área geográfica más grande, como en el desarrollo de civilizaciones basadas en la agricultura. El patrimonialismo fue probablemente característico de muchas civilizaciones agrarias tempranas que se basaban en sistemas de riego.
El concepto de patrimonialismo fue aplicado al estudio de la política a principios del siglo XIX por el estudioso legal suizo Karl Ludwig von Haller, quien se oponía a la Revolución Francesa. Al igual que el pensador político británico Edmund Burke, Haller atacó el antiguo régimen pero también se opuso al romanticismo y al cambio revolucionario violento. Haller argumentó que el estado puede y debe ser visto como el patrimonium (la posesión patrimonial) del gobernante. De acuerdo con la teoría de Haller del Patrimonialstaat, el príncipe es responsable solo ante Dios y la ley natural. En el siglo XX, el sociólogo alemán Max Weber adoptó el término Patrimonialstaat como una etiqueta para su modelo ideal de autoridad tradicional (Herrschaft).
Una diferencia crucial entre el concepto de patrimonialismo y los conceptos contemporáneos de totalitarismo y autoritarismo es que la forma patrimonial tiende a asociarse con sociedades precapitalistas, premodernas y tradicionales. Pero los aspectos del uso arbitrario del poder por parte de los gobernantes y el empleo de mercenarios y retenedores se pueden encontrar en las sociedades totalitarias contemporáneas. Del mismo modo, los sistemas contemporáneos cliente-cliente a menudo son restos del clientelismo patrimonial anterior. Se discute si es útil o no hablar de estados-nación en el siglo XXI como elementos del neopatrimonialismo.
