Sydney Brenner, (nacido el 13 de enero de 1927, Germiston, Sudáfrica, falleció el 5 de abril de 2019, Singapur), bióloga sudafricana que, con John E. Sulston y H. Robert Horvitz, ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2002 por sus descubrimientos sobre cómo los genes regulan el desarrollo de tejidos y órganos a través de un mecanismo clave llamado muerte celular programada o apoptosis.
Después de recibir un Ph.D. (1954) de la Universidad de Oxford, Brenner comenzó a trabajar con el Medical Research Council (MRC) en Inglaterra. Más tarde dirigió el Laboratorio de Biología Molecular del MRC (1979–86) y la Unidad de Genética Molecular (1986–91). En 1996 fundó el Instituto de Ciencias Moleculares con sede en California, y en 2000 Brenner aceptó el puesto de profesor de investigación distinguido en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California.
A principios de la década de 1960, Brenner centró su investigación en superar la dificultad de estudiar el desarrollo de órganos y procesos relacionados en animales superiores, que tienen un enorme número de células. Su búsqueda de un organismo simple con muchas de las características biológicas básicas de los humanos condujo al nematodo Caenorhabditis elegans, un gusano del suelo casi microscópico que comienza la vida con solo 1,090 células. Además, el animal es transparente, lo que permite a los científicos seguir las divisiones celulares bajo un microscopio; se reproduce rapidamente; y es económico de mantener. Como los investigadores descubrieron más tarde, la muerte celular programada elimina 131 células en C. elegans, por lo que los adultos terminan con 959 células del cuerpo. Las investigaciones de Brenner mostraron que un compuesto químico podría inducir mutaciones genéticas en el gusano y que las mutaciones tenían efectos específicos en el desarrollo de los órganos. Su trabajo sentó las bases para futuras investigaciones sobre muerte celular programada: Sulston y Horvitz usaron C. elegans en sus estudios, y establecieron a C. elegans como una de las herramientas experimentales más importantes en la investigación genética.
