Tai, también deletreó Dai, pueblos del sudeste asiático continental, incluidos los tailandeses o siameses (en el centro y sur de Tailandia), el Lao (en Laos y el norte de Tailandia), el Shan (en el noreste de Myanmar [Birmania]), el Lü (principalmente en la provincia de Yunnan, China, pero también en Myanmar, Laos, el norte de Tailandia y Vietnam), el Tai Yunnan (el principal grupo de Tai en Yunnan) y el Tai tribal (en el norte de Vietnam). Todos estos grupos hablan idiomas Tai.
Las estimaciones situaron el número total de Tai a finales del siglo XX en 75.760.000, incluidos 45.060.000 en Tailandia (incluidos Tailandia y Lao), 3.020.000 en Laos, 3.710.000 en Myanmar, 21.180.000 en China y aproximadamente 2.790.000 en Vietnam.
La mayoría de los tai son budistas de la escuela Theravāda. Sin embargo, entre los diferentes grupos, hay mucha variación en este tipo de budismo. En las aldeas de muchos grupos de Tai, el wat (compuesto del templo o monasterio) es tanto el centro social como el religioso. La mayoría de los jóvenes pasan un período como monjes. Junto con la tradición budista existen creencias animistas pre-budistas; Los santuarios están dedicados a espíritus (phi) importantes en los asuntos del día a día. Estas creencias animistas tienden a ser más fuertes entre los pueblos más alejados de los centros tradicionales del budismo tai.
La principal búsqueda económica es el cultivo de arroz, arroz seco en las tierras altas y húmedo en los valles.
El hogar Tai habitual consiste en un esposo, esposa (o esposas) e hijos solteros. La condición de la mujer es alta. Ninguno de los pueblos Tai tiene un sistema de castas. Aunque viven en entidades políticas que varían desde naciones independientes (tailandesas y lao) hasta jefaturas (en estados no tai), la estructura básica de sus aldeas semiautónomas es similar. El liderazgo comunitario es proporcionado por un jefe de aldea elegido, junto con los monjes y ancianos budistas.
El Tai apareció históricamente en el siglo I en el valle del río Yangtze. Las presiones chinas los obligaron al sur hasta que se extendieron por todo el norte del sudeste asiático. Sus descendientes culturales en la China actual incluyen a Pai-i, Lü y Nua en Yunnan, Chung-chia (o Puyi) en la provincia de Kweichow y Chuang-chia (o Chuang) en la región autónoma de Kwangsi Chuang.
La identidad cultural tai se ha mantenido más fuerte entre los shan de Myanmar, los tailandeses (o siameses) de Tailandia y los lao. Los Shan habitan la mayor parte del área de la meseta de Shan en Myanmar, concentrada en el estado autónomo de Shan. Tradicionalmente, han sido gobernados por príncipes (saohpas o sawbwas) con atributos semidivinos, pero los príncipes han perdido la mayor parte de su antigua autonomía.
Los tailandeses comprenden la mayor parte de la población de Tailandia, que viven a lo largo de los ríos y en las llanuras aluviales. Sus aldeas tienen poblaciones que van desde 300 hasta 3.000. La sociedad tailandesa actual consiste en un estrato más bajo de habitantes rurales por encima de los cuales están los artesanos, comerciantes, funcionarios gubernamentales y sacerdotes.
Los laosianos viven principalmente en el valle del río Mekong y sus afluentes, que comprenden aproximadamente dos tercios de la población de Laos.
Los grupos de Tai que viven en el norte de Vietnam incluyen los llamados Black Tai, White Tai y Red Tai.
La gente de Lü vive en el sur de Yunnan y en áreas cercanas de Myanmar, Tailandia y Laos. Sus casas están típicamente construidas sobre pilotes de siete u ocho pies de altura. Están culturalmente menos sinicizados que los Tai de otras provincias chinas y mantienen estrechas relaciones con los Tai de Myanmar, Tailandia y Laos.
