Robert S. McNamara, en su totalidad Robert Strange McNamara, (nacido el 9 de junio de 1916, San Francisco, California, EE. UU., Fallecido el 6 de julio de 2009, Washington, DC), secretario de defensa estadounidense de 1961 a 1968 que renovó las operaciones del Pentágono y quién desempeñó un papel importante en la participación militar de la nación en la Guerra de Vietnam.
Después de graduarse de la Universidad de California, Berkeley, en 1937, McNamara obtuvo un título de posgrado en la Harvard Business School (1939) y luego se unió a la facultad de Harvard. Descalificado del servicio de combate durante la Segunda Guerra Mundial por mala visión, desarrolló sistemas logísticos para bombardeos y sistemas estadísticos para monitorear tropas y suministros.
Después de la guerra, McNamara fue uno de los "Whiz Kids" contratados para revitalizar la Ford Motor Company. Sus planes, incluida la institución de métodos estrictos de contabilidad de costos y el desarrollo de modelos compactos y de lujo, tuvieron éxito y McNamara ascendió rápidamente en las filas corporativas. En 1960 se convirtió en la primera persona fuera de la familia Ford en asumir la presidencia de la compañía.
Sin embargo, después de solo un mes como presidente de Ford, McNamara renunció para unirse a la administración John F. Kennedy como secretario de defensa. En su nuevo puesto, obtuvo el control de las operaciones del Pentágono y la burocracia militar, alentó la modernización de las fuerzas armadas, reestructuró los procedimientos presupuestarios y redujo los costos al negarse a gastar dinero en lo que creía que eran sistemas de armas innecesarios u obsoletos. McNamara también estuvo en el centro de una campaña para alterar la estrategia militar de los Estados Unidos de la "represalia masiva" de los años de Eisenhower a una "respuesta flexible", haciendo hincapié en las técnicas de contrainsurgencia y la capacidad de misiles nucleares de segundo ataque.
McNamara abogó inicialmente por la profundización de la participación militar de los Estados Unidos en Vietnam. En visitas a Vietnam del Sur en 1962, 1964 y 1966, el secretario expresó públicamente su optimismo de que el Frente de Liberación Nacional y sus aliados norvietnamitas pronto abandonarían su intento de derrocar al régimen de Saigón respaldado por Estados Unidos. Se convirtió en el principal portavoz del gobierno para las operaciones diarias de la guerra y actuó como Pres. Diputado principal de Lyndon B. Johnson en el enjuiciamiento de la guerra.
Sin embargo, ya en 1965, McNamara había comenzado a cuestionar en privado la sabiduría de la participación militar de Estados Unidos en Vietnam, y en 1967 estaba buscando abiertamente una forma de iniciar negociaciones de paz. Inició una investigación secreta a gran escala del compromiso estadounidense con Vietnam (más tarde publicado como The Pentagon Papers), se opuso al continuo bombardeo de Vietnam del Norte (por el cual perdió influencia en la administración Johnson) y en febrero 1968 dejó el Pentágono para convertirse en presidente del Banco Mundial.
En su mandato de 13 años como jefe de esa institución, McNamara mostró lo que generalmente se consideraba como una gran sensibilidad a las necesidades de las naciones del Tercer Mundo. Se retiró del Banco Mundial en 1981 pero permaneció activo en muchas otras organizaciones. Abordó temas como el hambre en el mundo, las relaciones Este-Oeste y otros asuntos de política. Sus documentos de política se publicaron en dos volúmenes, y su libro Blundering into Disaster: Surviving the First Century in a Nuclear Age (1986) analiza la guerra nuclear.
En 1995, McNamara publicó una memoria, en retrospectiva: la tragedia y las lecciones de Vietnam, en la que describe el clima político anticomunista de la época, suposiciones erróneas de política exterior y juicios erróneos por parte de los militares que se combinaron para crear la debacle de Vietnam.. En el documental de Errol Morris, The Fog of War (2003), McNamara habla sobre su carrera en el Pentágono y sobre los fracasos estadounidenses en Vietnam.
